Un ordinateur quantique pour l'EPFZ grâce aux compensations pour les F-35

L'École polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ) va recevoir un ordinateur quantique produit par l'entreprise américaine IBM. Le financement sera toutefois assuré par une autre entreprise américaine: Lockheed Martin, le constructeur des avions de combat F-35 achetés par la Suisse.

L'opération fait partie des compensations industrielles prévues par le contrat d'achat des avions de combat. Lockheed Martin s'est engagé à générer en Suisse des affaires d'une valeur équivalente à au moins 60% du contrat, soit environ 3 milliards de dollars selon l'Office fédéral de l'armement (armasuisse). Le financement de l'ordinateur quantique est comptabilisé dans le cadre de cet engagement.

Selon l'EPFZ, cette infrastructure comptera parmi les plus avancées au monde dans son domaine. Le porte-parole de l'école, Markus Gross, évoque un accès privilégié de la Suisse à une technologie quantique de pointe. L'ordinateur devrait entrer en service d'ici la fin de l'année au Centre suisse de calcul scientifique (CSCS) de Lugano, où se trouve également le superordinateur national.

Contrairement aux ordinateurs traditionnels, qui traitent l'information au moyen de bits valant 0 ou 1, les ordinateurs quantiques utilisent des qubits, capables de se trouver simultanément dans plusieurs états. Cette technologie n'en est encore qu'à ses débuts, mais elle promet à terme de résoudre des problèmes très complexes et de remettre en question les systèmes de chiffrement actuels.

L'armée aussi s'intéresse à la technologie

Le feu vert d'armasuisse à ce projet, comptabilisé comme compensation, montre l'intérêt de l'armée pour l'informatique quantique. L'Office fédéral de l'armement affirme que cette initiative renforcera les compétences de la Suisse dans ce domaine, avec des retombées possibles à moyen terme pour la cybersécurité et la cryptographie.

L'EPFZ exclut toutefois une utilisation militaire directe: son porte-parole affirme que seule la recherche fondamentale pourra être menée sur cet ordinateur. De son côté, Lockheed Martin utilisera aussi sa collaboration avec IBM pour développer une nouvelle technologie de navigation basée sur les systèmes quantiques.

Les montants exacts de l'opération n'ont pas été communiqués, un manque de transparence courant pour ce type d'accords selon Thomas Friedli, économiste à l'Université de Saint-Gall. Armasuisse applique en outre des multiplicateurs pouvant aller jusqu'à trois pour les projets jugés stratégiques: un dollar investi peut ainsi être comptabilisé comme trois dollars de compensation.

Au total, selon les estimations d'armasuisse, les opérations de compensation font augmenter le coût de l'achat des F-35 d'environ 700 à 800 millions de francs. Une partie de ces fonds finance aussi la recherche sur les nanotechnologies et les carburants synthétiques pour l'aviation.