Feuilles brunes en août, les forêts suisses à l'épreuve de l'été 2026

Des feuilles brunes à la mi-août et des branches déjà dénudées: l'été torride de 2026 a laissé des traces visibles dans les forêts suisses. "Nous n'avons jamais rien vécu de tel", dit Arthur Gessler, chercheur à l'Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage.

La comparaison avec 2018, l'année qui servait de référence pour la sécheresse forestière, ne tient plus. Le jaunissement précoce concernait alors environ cinq pour cent des hêtres. Cette année la proportion est bien plus élevée et l'avance avec laquelle il se manifeste est plus grande. "Cela nous montre ce qui nous attend", ajoute Gessler.

Ce qui frappe le plus les chercheurs n'est pas la moyenne, mais la différence d'un endroit à l'autre. Entre Granges et la région du Thal, dans le canton de Soleure, il y a trente kilomètres: dans le premier cas la forêt présente des dégâts étendus, dans le second la situation est nettement moins grave. Les variables en jeu sont l'exposition, la profondeur du sol, la capacité de rétention en eau et la composition des peuplements.

Quelle forêt demain

"À l'avenir, la forêt aura un autre aspect", dit Andri Baltensweiler, également du WSL. La recherche se concentre sur les espèces capables de supporter des étés plus chauds et plus secs, et sur les combinaisons qui permettent à un peuplement de tenir lorsque l'une des espèces cède.

Le garde forestier de Granges, Patrick Mosimann, travaille chaque jour sur ce terrain. Les décisions de coupe et de régénération se prennent aujourd'hui pour des forêts qui arriveront à maturité dans quatre-vingts ou cent ans, dans un climat que personne ne peut décrire avec précision. Frank Krumm, du WSL lui aussi, met en garde contre les réponses automatiques: "Une sylviculture qui suit rigidement les manuels n'est pas une bonne idée."

La forêt suisse couvre environ un tiers du territoire national et dépasse la moitié au Tessin. Outre la production de bois, elle protège des avalanches, des chutes de pierres et des laves torrentielles, pour une valeur que les cantons alpins estiment à des centaines de millions de francs d'ouvrages de protection économisés. Une forêt affaiblie protège moins.

Gessler conclut sur un point qui relève des politiques climatiques plus que de la sylviculture: "Chaque dixième de degré nous aide à préserver la forêt." La différence entre les scénarios de réchauffement se traduit, autrement dit, directement en espèces qui restent et en espèces qui disparaissent des versants.