Une étude : le réchauffement climatique a interrompu une nouvelle glaciation

Une nouvelle étude publiée dans la revue Science indique que la Terre aurait pu entrer dans une nouvelle ère glaciaire il y a environ deux mille ans, un processus ensuite interrompu par le réchauffement provoqué par les activités humaines. La recherche, menée par le géochimiste Nicolás Young et citée par la Columbia Climate School, apporte de nouvelles preuves de l'ancienneté de l'impact humain sur le climat de la planète.

Les traces laissées par la calotte de Barnes

L'étude s'appuie sur l'histoire de la calotte glaciaire Laurentide, qui couvrait, il y a entre 95'000 et 20'000 ans, une grande partie du Canada et du nord des États-Unis, avec une épaisseur de glace qui dépassait par endroits trois kilomètres. À la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 11'700 ans, il ne restait de cette masse que la calotte de Barnes, sur l'île canadienne de Baffin.

À la différence des glaciers alpins, qui en glissant vers la vallée effacent les traces de leur passage, la calotte de Barnes ne se déplace pas et gèle directement le sol sous-jacent, emprisonnant mousses et plantes. Les chercheurs ont daté au radiocarbone les restes végétaux pour établir à quel moment la glace les a recouverts, et ont mesuré le béryllium-10, un isotope produit par l'interaction des rayons cosmiques avec la surface terrestre, afin de déterminer depuis combien de temps certaines zones étaient libres de glace.

En croisant ces données, les chercheurs ont reconstitué que la calotte avait atteint ses dimensions minimales il y a 3'600 ans, avant de s'étendre progressivement à partir d'il y a environ deux mille ans. Cette croissance, avec quelques oscillations, s'est poursuivie jusque dans les années 1960. Depuis, le front du glacier a reculé de 200 à 800 mètres, un recul que les chercheurs attribuent à la hausse des températures estivales provoquée par les émissions d'origine humaine.

L'étude ne démontre pas qu'une vaste couverture glaciaire était imminente, mais elle documente le début d'un processus de glaciation à un stade très précoce. Ce résultat confirme, au moins en partie, les hypothèses que certains scientifiques avançaient dans les années 1970 sur un possible refroidissement global. On sait aujourd'hui toutefois que les gaz à effet de serre produits par l'homme ont pris le dessus sur la tendance naturelle et cyclique de la planète au refroidissement.

Cette découverte rappelle que les effets des émissions ne se limitent pas aux températures moyennes ou aux événements extrêmes les plus commentés, mais influencent aussi des équilibres géologiques de très long terme, avec des conséquences qui se mesurent sur des échelles de temps dépassant celles de la politique et de l'économie. Reste ouverte la question de savoir comment les sociétés actuelles entendent assumer une responsabilité qui, comme le montre cette étude, s'étend bien au-delà de la vie de ceux qui la génèrent.