Studie: Die globale Erwärmung hat eine neue Eiszeit gestoppt

Eine neue Studie in der Fachzeitschrift Science zeigt, dass die Erde vor rund zweitausend Jahren möglicherweise in eine neue Eiszeit eingetreten ist – ein Prozess, der später durch die vom Menschen verursachte Erwärmung gestoppt wurde. Die Forschung, geleitet vom Geochemiker Nicolás Young und zitiert von der Columbia Climate School, liefert neue Belege dafür, wie weit der menschliche Einfluss auf das Klima des Planeten zeitlich zurückreicht.

Die Spuren des Barnes-Eisschilds

Die Studie stützt sich auf die Geschichte des Laurentide-Eisschilds, der vor etwa 95'000 bis 20'000 Jahren einen Grossteil Kanadas und des Nordens der Vereinigten Staaten bedeckte, mit einer Eisdicke, die an manchen Stellen drei Kilometer überstieg. Am Ende der letzten Eiszeit, vor rund 11'700 Jahren, blieb von dieser Masse nur noch der Barnes-Eisschild auf der kanadischen Baffin-Insel übrig.

Im Gegensatz zu den Alpengletschern, die beim Abwärtsgleiten ins Tal die Spuren ihres Durchzugs auslöschen, bewegt sich der Barnes-Eisschild nicht und friert den darunterliegenden Boden direkt ein, wobei Moose und Pflanzen eingeschlossen werden. Die Forscher datierten die Pflanzenreste mit der Radiokarbonmethode, um zu bestimmen, wann das Eis sie bedeckte, und massen zudem Beryllium-10, ein Isotop, das durch die Wechselwirkung kosmischer Strahlung mit der Erdoberfläche entsteht, um herauszufinden, seit wann bestimmte Gebiete eisfrei waren.

Durch den Vergleich dieser Daten rekonstruierten die Forscher, dass der Eisschild vor 3'600 Jahren seine kleinste Ausdehnung erreichte und sich ab etwa zweitausend Jahren allmählich wieder ausdehnte. Das Wachstum hielt, mit einigen Schwankungen, bis in die 1960er-Jahre des zwanzigsten Jahrhunderts an. Seither hat sich der Rand des Gletschers um 200 bis 800 Meter zurückgezogen, ein Rückgang, der laut den Forschern mit dem Anstieg der Sommertemperaturen durch die vom Menschen verursachten Emissionen zusammenhängt.

Die Studie belegt nicht, dass eine ausgedehnte Eisbedeckung unmittelbar bevorstand, dokumentiert aber den Beginn eines Vereisungsprozesses in einem sehr frühen Stadium. Das Ergebnis bestätigt zumindest teilweise die Annahmen, die einige Wissenschaftler in den 1970er-Jahren über eine mögliche globale Abkühlung vertraten. Heute ist jedoch klar, dass sich die vom Menschen verursachten Treibhausgase gegenüber der natürlichen, zyklischen Abkühlungstendenz des Planeten durchgesetzt haben.

Die Entdeckung erinnert daran, dass sich die Folgen der Emissionen nicht nur auf Durchschnittstemperaturen oder die meistdiskutierten Extremereignisse beschränken, sondern auch sehr langfristige geologische Gleichgewichte beeinflussen, mit Folgen, die sich über Zeiträume erstrecken, die Politik und Wirtschaft übersteigen. Offen bleibt die Frage, wie die heutigen Gesellschaften mit einer Verantwortung umgehen wollen, die, wie diese Studie zeigt, weit über das Leben jener hinausreicht, die sie verursachen.