Un tissu vivant cultivé à partir d'un champignon qui se répare tout seul

Un tissu qui ne se tisse pas mais se cultive, capable de se réparer et de se nettoyer tout seul. Le matériau a été mis au point par l'équipe dirigée par Ke Li, de l'Académie chinoise des sciences et du Shenzhen Institute pour les technologies avancées, et il est décrit dans la revue Science Advances.

Le point de départ est un champignon, le Cordyceps militaris, parasite de coléoptères et de lépidoptères utilisé en Chine comme ingrédient de la médecine traditionnelle. Cultivé en milieu liquide sous forme de petits granulés sphériques puis versé dans des moules, il produit des hyphes, les filaments microscopiques et tubulaires qui constituent sa structure. Les hyphes s'entrelacent et forment une feuille continue, mais rigide et fragile. Pour la rendre utilisable, les chercheurs la plongent dans du glycérol, un plastifiant qui assouplit la trame sans la désagréger.

Réparation et couleur

La caractéristique la plus inhabituelle concerne l'entretien. Le tissu régénère sa surface sans traitement artificiel: là où la structure se rompt ou se salit, il suffit d'insérer de nouveaux granulés, à partir desquels se forme un tissu neuf.

En intégrant des partenaires microbiens modifiés, on obtient ensuite des matériaux aux propriétés différentes. Certaines levures modifiées produisent des pigments orange, bleus et violets et colorent la feuille. Une couche d'Aspergillus niger, la moisissure qui apparaît sur les fruits abîmés, forme en surface un voile sombre riche en mélanine qui absorbe les rayons ultraviolets. Une autre combinaison repousse les gouttes d'eau et rend le matériau autonettoyant.

Les applications indiquées par les auteurs vont de l'architecture à la biomédecine, jusqu'à la mode adaptative et aux technologies environnementales. Étant biodégradable, le tissu est présenté comme une solution pour la mode circulaire. Le revers de la médaille se trouve précisément là: dans le sol, la décomposition demande environ 41 jours.

Pour montrer le potentiel du matériau, l'équipe a réalisé, entre autres, un papillon en tissu bleu et une robe.