Un milliard cent millions pour une société née il y a deux mois

River AI est sortie de l'ombre le 10 juin de cette année. Deux mois plus tard, elle annonce avoir levé 1,1 milliard de dollars entre son tour d'amorçage et sa série A. L'opération est menée par General Catalyst et Amp Pbc; parmi les participants figurent Nvidia, Amd Ventures, Y Combinator et le fonds souverain singapourien Temasek. La valorisation estimée après l'augmentation tourne autour de cinq milliards de dollars.

Le fondateur est Igor Babuschkin, qui a quitté xAI après l'avoir cofondée et qui, auparavant, avait travaillé chez DeepMind et OpenAI. La société dit vouloir reconstruire de zéro la chaîne technologique de l'intelligence artificielle, à commencer par la façon dont les modèles sont entraînés, avec l'objectif de rendre l'entraînement sur mesure plus rapide, moins coûteux et accessible aux développeurs et aux entreprises qui n'en ont pas aujourd'hui les moyens. Le positionnement affiché diffère délibérément de celui des grands laboratoires: non pas des assistants conçus pour remplacer le travail humain, mais des modèles que l'utilisateur ou l'entreprise peut entraîner pour son propre usage.

Le montant et le calendrier

Ce qui frappe n'est pas le montant en soi, désormais banal dans le secteur, mais son rapport au calendrier. Un milliard cent millions levés par une société qui, en juin, n'avait pas encore de produit public signifie que les investisseurs évaluent la réputation des fondateurs et la rareté des compétences, non les recettes. C'est la même dynamique qui a conduit ces deux dernières années à des valorisations de plusieurs milliards pour des entreprises sans chiffre d'affaires, et qui alimente le débat sur la soutenabilité de ce marché.

Il faut préciser que les investisseurs ne sont pas tous financiers. Nvidia et Amd, qui participent au tour, vendent les processeurs sur lesquels les modèles sont entraînés: financer ceux qui achèteront leurs puces relève d'une logique industrielle avant d'être spéculatif, et ce schéma revient dans la plupart des grands tours du secteur. Cette structure rend plus difficile la lecture des capitaux investis comme un signal de marché indépendant.

Pendant ce temps, l'argent continue d'affluer. Dans la seule semaine où River AI a annoncé son tour, Anthropic a signé un bail de vingt ans à 9,1 milliards de dollars pour de la capacité de calcul au Texas. Des ordres de grandeur qui, il y a quelques années encore, signalaient une exception sont devenus le rythme ordinaire du secteur.