Les batteries au lithium menacent les centres de recyclage suisses

Le 28 août, dans les installations de Thévenaz-Leduc à Ecublens, dans le canton de Vaud, un tas de ferraille considéré comme inoffensif a pris feu en quelques minutes. Les caméras de surveillance ont capté les premières fumées à 18h46 ; peu après, les flammes atteignaient déjà cinq mètres de haut. L'incendie a paralysé une partie de l'ouest lausannois. L'enquête du Ministère public vaudois est toujours en cours, mais pour Dario Balmelli, président du conseil d'administration du groupe Barec, qui exploite le site, l'origine ne fait guère de doute : une batterie au lithium. Ces batteries, explique-t-il, dégagent une fumée blanche puis prennent feu en quelques secondes.

La Direction générale de l'environnement (DGE) vaudoise précise que l'installation respectait les conditions d'autorisation et que les derniers contrôles, en 2024 et en 2025, n'avaient révélé aucun problème. Le canton a par ailleurs fait effectuer des prélèvements de terrain aux alentours du site afin de vérifier une éventuelle contamination.

Un risque répandu, difficile à maîtriser à la source

L'épisode d'Ecublens n'est pas isolé. Ces dernières années, plusieurs installations de recyclage suisses ont été touchées par des incendies liés, entre autres causes, aux batteries au lithium, désormais présentes dans les téléphones portables, les écouteurs sans fil, les cigarettes électroniques, les jouets et l'électroménager. Endommagées ou jetées dans la mauvaise filière, elles peuvent s'enflammer en quelques secondes. Selon Dario Balmelli, le problème ne réside pas tant dans la gestion interne des installations que dans le manque d'information du public sur la bonne manière d'éliminer ces objets : il suffit d'une seule batterie jetée au mauvais endroit pour déclencher un incendie.

C'est pourquoi Swiss Recycle a organisé à Yverdon-les-Bains le premier cours de formation romand destiné aux responsables des points de collecte, afin d'apprendre à identifier les risques et à stocker correctement les batteries au lithium. Les écocentres constatent eux aussi une progression constante des volumes collectés.

La diffusion de ces appareils préoccupe également le monde politique. La conseillère nationale Delphine Klopfenstein Broggini (Verts) avait déjà attiré l'attention sur ce phénomène en 2023, par un postulat pointant les produits difficiles à démonter ou conçus pour être remplacés rapidement : lorsque les composants internes restent cachés, observe-t-elle, le risque augmente que l'appareil entier soit jeté dans son ensemble, avec des conséquences négatives pour l'environnement. Le transport aérien s'est lui aussi adapté : depuis le début de l'année, Swiss interdit l'utilisation et la recharge à bord des batteries externes.

À domicile, les incendies restent rares mais en augmentation : dans le canton de Vaud, on est passé d'une dizaine de cas par an jusqu'en 2020 à près de trente aujourd'hui, soit 2% des incendies domestiques annuels du canton. L'Établissement cantonal d'assurance (ECA) vaudois recommande de se méfier des batteries chaudes au toucher ou gonflées, signes d'un danger imminent.

Les coûts de cette prévention retombent surtout sur les entreprises du secteur. À Genève, où il n'existe pas d'assurance cantonale des bâtiments, l'entreprise de recyclage Serbeco a dépensé plus de 2 millions de francs en mesures techniques au cours des vingt dernières années, auxquels s'ajoutent des coûts d'exploitation annuels supérieurs à 200'000 francs. Depuis environ un an, elle dispose également d'un canon à eau automatique relié à des caméras thermiques, capable d'intervenir sur les foyers d'incendie.