Istanbul dépasse Heathrow et devient le premier aéroport d'Europe

Pour la première fois, l'aéroport d'Istanbul est le plus fréquenté d'Europe. En juillet 2026, la plateforme turque a enregistré 8,15 millions de passagers, contre 7,86 millions pour Londres Heathrow.

Le dépassement résulte de deux mouvements opposés. Le trafic de Heathrow a reculé de 1,5 pour cent par rapport au même mois de l'année précédente, tandis que celui d'Istanbul a progressé de 2,3 pour cent. Ce sont des variations contenues, mais les deux aéroports étaient proches depuis des mois.

Une partie de la baisse londonienne a une cause identifiable. Les liaisons de Heathrow avec le Proche-Orient ont diminué de 20,2 pour cent, un recul lié aux conflits dans la région. Pour une plateforme qui vit du trafic de transit vers l'Asie et le Golfe, la suppression ou la réduction de ces routes pèse davantage sur le total que sur un aéroport essentiellement de point à point.

La primauté londonienne durait depuis longtemps. Heathrow a été le premier aéroport européen de 1996 à 2019, a perdu cette position en 2020 avec les restrictions de la pandémie et l'avait reconquise en 2023.

Istanbul a accumulé d'autres records ces derniers jours. Dimanche, l'aéroport a établi le record européen journalier avec 289'732 passagers, tandis que Sabiha Gökçen, la seconde plateforme de la ville, en a traité 179'789 le même jour. En 2025, l'aéroport principal avait clos l'année avec 84,4 millions de passagers, deuxième en Europe et huitième au monde. Il est entré en service en 2019.

La différence structurelle entre les deux plateformes tient à l'espace. Istanbul a été construit sur un terrain libre, avec des marges d'expansion prévues dès la conception. Heathrow opère en revanche sur une emprise entourée de quartiers résidentiels, avec seulement deux pistes utilisées presque à la limite de leur capacité.

C'est la raison pour laquelle la direction de la plateforme londonienne presse pour accélérer la troisième piste. Le gouvernement britannique a approuvé politiquement le projet en 2025 et a lancé une consultation publique en juin 2026. Le premier ministre Andy Burnham n'a pas encore pris de position définitive. Même en cas de feu vert, les délais de réalisation se comptent en années, et d'ici là l'écart avec Istanbul dépendra de la durée de l'instabilité au Proche-Orient.