Dans l'Arctique, les incendies sont plus fréquents près des habitations

Dans les zones arctiques touchées par des activités humaines, les incendies ont été 2,5 fois plus fréquents que dans des zones au climat comparable mais dépourvues d'habitations. La comparaison porte sur la période allant de 2001 à 2013.

L'étude a été réalisée par l'Université de Zurich en collaboration avec le Goddard Space Flight Center de la NASA et l'Université de Münster, en Allemagne.

Pour estimer la présence humaine, les chercheurs ont utilisé un indicateur indirect. Ils ont mesuré les lumières artificielles nocturnes détectées par satellite, qui signalent les habitations, les infrastructures et les sites industriels.

Deux facteurs qui s'additionnent

Le changement climatique demeure un facteur déterminant. Des températures plus élevées et des conditions plus sèches favorisent le départ et la propagation des incendies.

L'étude ajoute toutefois un élément jusqu'ici sous-estimé. Le développement industriel, les infrastructures et les habitations jouent un rôle direct dans l'allumage des feux, qui s'ajoute aux conditions météorologiques.

Les chercheurs observent également des différences régionales dans la fréquence des incendies à proximité des zones habitées. Selon les auteurs, ces différences peuvent refléter des capacités inégales de prévention et d'intervention.

Les incendies arctiques ont des conséquences qui dépassent la zone touchée. Ils menacent la stabilité du pergélisol, les écosystèmes, la biodiversité et les communautés locales. Ils libèrent en outre des quantités importantes de carbone, qui amplifient le réchauffement planétaire.

La fumée peut atteindre des lieux très éloignés. En 2025, les nuages produits par les incendies canadiens ont également concerné la Suisse. C'est un effet qui rend le phénomène pertinent jusqu'à ces latitudes.

La période analysée s'arrête en 2013, et l'étude n'indique pas comment le rapport entre habitations et incendies a évolué les années suivantes. Reste donc ouverte la question du poids qu'a eu l'expansion des activités industrielles dans les régions arctiques durant la dernière décennie.

L'étude ne précise pas non plus quelles activités humaines pèsent le plus entre habitations, infrastructures de transport et sites industriels. L'indicateur utilisé signale la présence humaine mais n'en distingue pas les formes.