Pour la première fois, l'intelligence artificielle conçoit de nouveaux virus

Une équipe de recherche de l'Arc Institute de Palo Alto, en Californie, a généré de nouveaux types de virus grâce à l'intelligence artificielle. C'est la première fois, selon l'étude publiée dans la revue Science et reprise par le New York Times.

L'outil employé est un modèle appelé Evo, dont le fonctionnement est comparé à celui de ChatGPT. Au lieu de mots, le modèle travaille sur les quatre lettres de l'alphabet de l'ADN: A, C, G et T.

L'entraînement a porté sur des séquences génétiques provenant de millions d'organismes, pour un total d'environ 9000 milliards de nucléotides. Le modèle a ensuite produit de nouvelles molécules d'ADN, que les chercheurs ont introduites dans des cellules bactériennes.

Les limites posées en amont

La référence naturelle est le Phi X-174, un virus existant dans la nature et qui n'infecte que les bactéries. Les virus obtenus se comportent de la même manière: ils infectent des bactéries et ne représentent pas une menace pour l'être humain.

Ce choix n'est pas fortuit. Les données d'entraînement ont exclu les virus qui infectent les êtres humains ainsi que les agents pathogènes analogues touchant d'autres organismes.

Le biologiste computationnel Brian Hie, de l'Université Stanford, a expliqué la raison de cette décision. «Volevamo semplicemente essere estremamente cauti» (Nous voulions simplement être extrêmement prudents), a-t-il déclaré.

Une question de réglementation reste ouverte. Les États-Unis ont introduit des règles limitant la recherche à haut risque dans les sciences de la vie, mais la recherche computationnelle de ce type ne semble pas couverte par ces dispositions.

C'est l'écart entre le périmètre des règles et celui des techniques disponibles. Les normes ont été écrites en pensant au laboratoire, alors qu'une partie du travail se déroule désormais sur des modèles entraînés sur le génome.

Les résultats montrent qu'un modèle peut produire des génomes fonctionnels à partir de séquences connues. Les catégories d'organismes qui restent hors de sa portée dépendent, pour l'heure, de qui sélectionne les données de départ.