Claudio Castagnoli, de Lucerne à la Catedral de la lucha libre

Le catch et la Suisse ne font pas bon ménage. La version nord-américaine popularisée par la WWE n'a jamais pris dans le pays et, contrairement à la France, à l'Allemagne et au Royaume-Uni, il n'existe ici aucune tradition de fédérations indépendantes. Pourtant, qui suit ce sport depuis vingt ans connaît le nom d'un lutteur né à Lucerne: Claudio Castagnoli, connu pendant une décennie sous le nom de Cesaro.

Enfant, Castagnoli avait commencé par le tennis à six ans, puis était passé au football comme attaquant de l'équipe locale, supportant le FC Lucerne. Ayant beaucoup grandi, il s'était rapproché du basket en suivant la NBA à la télévision. Le catch est arrivé à l'adolescence, et par une voie très suisse: il vit à la télévision un lutteur helvétique, Siegmeister Rapo, qui combattait en Allemagne et parfois aux États-Unis, découvrit qu'il s'entraînait à Zurich dans une salle ordinaire sur de simples tapis, alla essayer et finit par le suivre en Allemagne.

C'est là qu'est né le personnage. Avec un autre Suisse, il forma le duo Swiss Money Holding, deux riches banquiers helvétiques poussés jusqu'à l'excès. Plus le personnage était exagéré, mieux il fonctionnait.

Le choix américain

Les meilleures fédérations se trouvaient aux États-Unis, au Japon et au Mexique. Castagnoli choisit la voie américaine à un moment particulier: la WWE avait absorbé sa principale rivale et créé un monopole, ce qui poussa de nombreux passionnés vers le circuit indépendant, en pleine expansion au milieu des années 2000. On s'échangeait alors des cassettes vidéo: c'est ainsi qu'il découvrit l'Extreme Championship Wrestling, puis le catch japonais, puis la lucha libre mexicaine, dont il tomba amoureux.

Il a expliqué que chaque fédération a ses règles, ses goûts et son public, et que mieux on adapte son style, mieux on est accueilli. Après une période chez Chikara et à Ring of Honor, il gagna le surnom de Swiss Superman pour sa force physique, construisit des rivalités avec Eddie Kingston et Nigel McGuinness et développa un personnage antipathique fondé sur son côté européen, son intelligence supérieure et son sens de la mode.

Dès 2012, il rejoignit la WWE à plein temps sous le nom de Cesaro. Il devint un pilier de la division par équipes et signa des combats acclamés face à Sami Zayn, John Cena et Sheamus, mais la direction hésita à le promouvoir durablement au sommet, craignant que son style de vrai lutteur ne convienne pas à un produit construit sur le divertissement.

Le passage à l'AEW a changé la donne. La fédération a collaboré avec la japonaise NJPW et le mexicain Consejo Mundial de Lucha Libre, ce qui lui a permis de revenir là où il avait échoué. Au milieu des années 2000, il avait passé un mois à Mexico en tentant de s'imposer à l'Arena México, sans y parvenir. Vingt ans plus tard, il y a combattu le vendredi soir comme champion du monde poids lourds du CMLL et premier athlète de l'AEW disposant d'un double contrat mexicain. L'Arena México, a-t-il rappelé, est aussi appelée La Catedral, et en descendant ces marches on sent ce qu'elle a représenté pour les gens.

Il a conservé ce titre 112 jours avant de le perdre face à Hechicero lors de l'Homenaje a Dos Leyendas. Il dit n'avoir jamais imaginé tout cela: il voulait devenir lutteur professionnel, pas champion. Il combat encore chaque semaine à l'AEW et au CMLL.