Un'estate di scioglimento estremo sul ghiacciaio vallesano di Arolla

Margot Hofmann ha passato l'estate su un ghiacciaio a 2700 metri di altitudine, sopra Arolla, in Vallese. È dottoranda e ricercatrice all'Università di Losanna e racconta di aver visto lo scioglimento a occhio nudo, settimana dopo settimana.

Una cassa con l'attrezzatura di ricerca, lasciata sul ghiaccio, si ritrova sopraelevata di 20-30 centimetri dopo pochi giorni, perché protegge la superficie sottostante dal sole. Attorno, il ghiaccio si scioglie molto più in fretta. A luglio, per installare dei sensori, il team ha dovuto scavare più volte nello stesso punto: ogni 4-5 giorni lo strato di ghiaccio raggiunto in precedenza era già sparito.

Il paesaggio che descrive è fatto di roccia, detriti, ghiaccio scuro, crepacci e molta acqua di fusione, che resta in superficie fino a incontrare una fessura. Sotto il ghiacciaio scorre una rete di fiumi e canali che trasportano i sedimenti erosi dal ghiaccio: più il ghiacciaio si scioglie, più il suo letto viene eroso, e più sedimenti vengono trascinati a valle. È proprio questo legame tra fusione e trasporto di sedimenti l'oggetto della ricerca di Hofmann.

Oltre ai dati, la ricercatrice racconta anche la fatica di continuare a studiare un ambiente che sta scomparendo. «Mi deprime, a dire il vero», ammette Hofmann: i ghiacciai le piacevano già prima di dedicarsi alla ricerca. Trovare in Svizzera un ghiacciaio abbastanza grande e accessibile è sempre più difficile: molti sono diventati instabili o troppo lontani, al punto che anche alcuni alpinisti li evitano.

Le dighe rischiano di restare a secco

Stuart Lane, docente alla Facoltà di Geoscienze e Ambiente dell'Università di Losanna, inquadra il fenomeno in una prospettiva più ampia. Due effetti si sommano: il ghiaccio si scioglie più a lungo e più intensamente, mentre la neve che un tempo restava sui ghiacciai a fine estate, trasformandosi in nuovo ghiaccio durante l'inverno, ormai manca spesso già a fine settembre.

Le conseguenze riguardano anche l'energia idroelettrica. Oggi i ghiacciai contribuiscono ancora a riempire i bacini quando gli inverni sono poveri di neve, funzionando come una sorta di assicurazione contro la scarsità d'acqua. Con la loro riduzione, questa compensazione verrà meno e la disponibilità d'acqua da un anno all'altro dipenderà quasi solo dalle precipitazioni invernali. Un inverno secco, in un futuro senza ghiacciai, potrebbe tradursi direttamente in bacini non riempiti.

Alcuni progetti, a livello federale e nel settore idroelettrico, cercano già di attenuare questa variabilità: sul ghiacciaio del Gorner è prevista una nuova diga pensata proprio per ridurre le oscillazioni nella disponibilità d'acqua. Secondo Lane, coprire artificialmente i ghiacciai per rallentarne la fusione non è invece una risposta praticabile su larga scala, e comunque impedirebbe alla neve invernale di trasformarsi in nuovo ghiaccio.

Resta da capire chi si farà carico dei costi di questo adattamento, e come verrà garantita la sicurezza dell'approvvigionamento energetico e idrico nelle regioni che dipenderanno sempre di più dal clima di ogni singolo inverno.