Le pétrole baisse, mais l'essence ne coûte pas moins cher en Suisse

Les pétroliers ont partiellement repris leur transit par le détroit d'Ormuz, alors que la situation au Moyen-Orient reste tendue. Selon Marcelo Olarreaga, professeur d'économie à l'Université de Genève, les volumes restent toutefois inférieurs de 30 à 40% par rapport à la période précédant le conflit. L'incertitude continue de peser sur le marché: les quantités de pétrole disponibles varient et les cours restent sous pression. Depuis début septembre, le prix du brut se maintient près de 100 dollars le baril, malgré la reprise partielle du trafic maritime.

Ceux qui espèrent une baisse immédiate à la pompe devront patienter. Olarreaga explique que la transmission des chocs du marché pétrolier aux prix de l'essence prend du temps, «soprattutto quando il prezzo del petrolio scende» (surtout lorsque le prix du pétrole baisse), alors que les hausses se répercutent «molto più rapidamente» (beaucoup plus vite). L'attente est d'autant plus longue que la Suisse dépend largement de l'importation de produits pétroliers déjà raffinés.

Raffinage et transport, les véritables goulets d'étranglement

Selon Moreno Volpi, de la direction du TCS, la capacité de raffinage disponible est le facteur déterminant. Lorsque la raffinerie de Cressier, la seule active en Suisse, a dû interrompre sa production pendant deux semaines, les prix à la pompe ont grimpé brusquement: la capacité était limitée et la demande s'est concentrée sur une offre réduite.

Les coûts de transport pèsent également. Le niveau exceptionnellement bas des eaux du Rhin a rendu le transport de pétrole et de carburants plus coûteux. Le fleuve est une voie d'approvisionnement essentielle: environ la moitié du carburant destiné au trafic routier suisse arrive par cette route. Lorsque le niveau de l'eau baisse, les navires transportent des quantités moindres de marchandises, ce qui fait grimper les coûts.

Pour Volpi, la capacité de raffinage ne doublera pas en raison des crises internationales en cours. L'une des rares conditions qui pourrait favoriser une baisse des prix des carburants en Suisse, selon lui, est une hausse du niveau du Rhin.

La dépendance à une raffinerie unique et à une seule voie fluviale laisse le marché suisse des carburants exposé à toute interruption, avec peu de marge pour amortir les chocs par la concurrence entre fournisseurs alternatifs. La question reste ouverte de savoir s'il vaudrait la peine de diversifier les voies d'approvisionnement, au vu des coûts qu'une telle opération représenterait pour le secteur et, en définitive, pour les consommateurs.

En attendant une baisse des prix, la hausse du coût des carburants semble entre-temps favoriser un intérêt croissant pour la mobilité électrique.