Les CFF testent un robot pour le tunnel de base du Saint-Gothard

Le tunnel de base du Saint-Gothard a fêté ses dix ans, et son entretien exige un effort logistique croissant. Les CFF testent un robot destiné à faciliter ces interventions, dans un projet mené avec l'École polytechnique fédérale de Zurich. L'objectif est d'améliorer la sécurité et l'efficacité du travail d'entretien à l'intérieur du tunnel.

Les essais se déroulent au Centre d'entretien et d'intervention de Biasca, dans la région de Bellinzone, où l'environnement intérieur de la galerie a été reproduit. Alberto Bombelli, responsable du projet, explique que l'environnement du tunnel pose des défis particuliers : même une opération simple, comme ouvrir une armoire technique, peut nécessiter un déplacement jusqu'à 30 kilomètres du portail. Le personnel est en outre soumis à des contrôles médicaux réguliers, car il doit pouvoir travailler dans des conditions de chaleur élevée.

Le robot ne fonctionne pas de manière autonome : il est guidé à distance par un opérateur qui le fait se déplacer entre les salles et les couloirs de la galerie. Les tâches prévues sont des opérations simples, comme lever et abaisser des vannes ou ouvrir des armoires. La fonction principale, selon Bombelli, est de permettre à l'opérateur à distance de voir précisément ce qui se trouve à l'intérieur d'une armoire, afin d'intervenir directement sur la panne sans tâtonner.

Les difficultés de la manipulation

Des tâches évidentes pour une personne se révèlent complexes pour une machine. Vaishakh Patil, spécialiste des systèmes robotiques à l'École polytechnique fédérale de Zurich, relève que la manipulation reste le défi le plus difficile de la robotique appliquée à ce type d'environnement. Un être humain interagit naturellement avec des objets différents, alors qu'un robot doit chaque fois reconnaître le type de poignée ou de levier qu'il a devant lui et adapter son mouvement pour le saisir correctement.

Le projet se trouve encore en phase expérimentale et aucune estimation de coût n'est encore disponible. Bombelli précise que, s'agissant d'une infrastructure critique à l'échelle nationale, l'application concrète dans le tunnel du Saint-Gothard arrivera plus tard que dans d'autres secteurs industriels. Les délais indiqués pour une utilisation réelle vont de cinq à dix ans.